Il existe des récepteurs au niveau du cerveau qui sont sensibles à la concentration de certains sels minéraux dans le sang. Si cette concentration augmente, et c’est le cas chez un sujet déshydraté, le cerveau émet alors un « signal » et génère « la sensation de soif ». Ceci explique pourquoi un sportif doit boire avant que ne s’installe la sensation de soif. La meilleure hydratation repose sur l’eau, prise en petites quantités pour ne pas gêner la vidange gastrique. L’absorption d’une trop grande quantité d’eau gonflera l’estomac et gênera la respiration et le confort lors d’un travail en extérieur ou d’un effort sportif. Par exemple, à 18°C, un marathonien perd 1,5l à l'heure, à 28° il perd 2l à l'heure. Ces quantités peuvent doubler, voire plus, selon les conditions climatiques, l'intensité de l'exercice ou les caractéristiques individuelles.